皇太极在位期间，不但对外武力扩张，而且对内进行民政军等一系列改革，搞农业生产，造红衣大炮，改单一骑兵为步、骑、炮多兵种的部队等。不但巩固了清朝在东北的统治，而且为入主中原打下了坚实的基础。
图-山海关古城俯瞰
但是在明崇祯十六年，也就是年，清太宗皇太极病逝，8岁的福临（清顺治帝）继位。这对内忧外患的明王朝来说，本来应该是件好事，然而明朝却是不幸的。因为福临虽然年幼，但是辅政的多尔衮却眼光毒辣，认为入主中原的时机就快来了。
明崇祯十七年，年，这一年对明朝来说，是特殊的一年。农民起义军在闯王李自成率领下攻取了京师（今北京），崇祯皇帝自缢于煤山（今北京景山）。延续了两百七十六年的大明王朝结束了它的风雨飘摇，顷刻间轰然倒塌。
驻守宁远（今辽宁兴城）的吴三桂奉命前来拱卫京师，结果走到半路上京师已破，遂返回山海关。李自成派人招降，吴三桂已决意归顺，但率军进京的途中，闻知小妾陈圆圆被刘宗敏所掳，一怒之下退回山海关，自知非大顺军对手，遂向清军求援。
图-辽西走廊及山海关位置示意图
此时清摄政王多尔衮早已率10万大军出发，准备趁乱以图中原。最初计划绕过山海关，沿以往去京师劫掠的老路南下。在接到吴三桂的求援信后，立刻改变行军路线为沿辽西走廊急行南下。对多尔衮来说，这真是瞌睡遇到送枕头的了。后金女真从和明朝撕破脸开始，山海关一直是难以逾越的防线，从来就没能够攻破过。
图-山海关路线示意图
辽东通往京师的道路主要有三条，对应的三个关口分别为古北口、喜峰口和山海关。通往古北口和喜峰口的那两条路，都是沿着河谷穿行于燕山山脉崇山峻岭之中的山道，山路狭窄崎岖难行，小股兵力袭扰劫掠尚可，不太适合大规模军事行动。在这种路况下，士兵倒还好说，主要是后勤补给、攻城器械等运输是个大问题。后金在皇太极时期多次从那些山中小路窜入关内，大肆掠夺一番再退回辽东，没有后勤保障只能袭扰，打完就走见好就收。
图-后金进攻明朝京师可走三条路线示意图
唯一能够进行大规模兵力调动的那条路，就是被山海关等众多关城所扼守的辽西走廊，北起辽宁锦州，南至山海关（今河北秦皇岛市）。辽西走廊西倚辽西山地，东临辽东湾，长约多公里，宽10公里左右。这条狭窄的通道上，明朝花费巨额的人力、物力、财力打造出众多的关城，背山靠海，城高池阔，真的是易守难攻。最坚固的关城就是山海关，扼守辽西走廊上最狭窄之处。山海关城高14米，厚7米，雄关坚城，号称天下第一关。
图-天下第一关山海关示意图
在如此狭窄的咽喉地带，巍然耸立的山海关并非只有一座关城，而是由7座城堡组成的一个防御体系。最大的关城居中，背靠大石河，前倚长城，两翼各有一个城池，分别为北翼城和南翼城。在关城外、长城的另一边和关城紧挨着的是东罗城，稍远处是威远城。
在靠近海边一侧，是威海城和宁海城。万里长城在宁海城这里延伸到海中，这是万里长城唯一一段海中长城，称为老龙头长城。宁海城比别的城要更高、更坚固，因为此城要防御可能来自水陆两个方向的攻击。
图-山海关老龙头长城俯瞰
山海关的这些关城堡垒之间互为犄角，可以互相策应，士兵也可以通过从城墙上快速支援其他堡垒。有雄兵坐镇山海关，想要破关，真是难如登天。一听说镇守山海关的吴三桂要投降，多尔衮估计有种被金山砸晕的感觉，大呼一声“天助我也！”
李自成得知吴三桂叛变，亲自带领10万大军进军山海关，并且带着吴三桂的老爹吴襄，准备再次招降，结果被拒。文的不行，只好动武了。吴三桂主力部队约4万，加上高第1万部下和3万乡勇，约八万人。双方在大石河摆开阵型开打，虽然兵力人数差不多，但是吴军士气低落，真正有战力的士兵人数并不多。首战不敌，吴三桂败退回城。
多尔衮早已到达山海关外，只不过并未着急出手，他像一个精明的商人一样，在看在等。他在看大顺军的战力如何，毕竟从未和大顺军交过手，不知深浅。他在等双方两败俱伤，等吴三桂真心来降，等最佳出手时机。吴三桂果然来了，剃发称臣，跪求多尔衮入关相助。
图-山海关之战示意图
第二天的大战，清军以精锐骑兵2万埋伏两翼，趁大顺军和吴三桂双方厮杀疲惫之际，突然杀出。大顺军猝不及防，在清军骑兵凌厉的攻势，伤亡惨重，切战且退。退回京师的李自成，没有固守城池以待援军，而是放弃京师，撤向山西、陕西。因为失去山海关的京师已无险可守，大顺军主力分散在各处，留在京师只有被打的份儿。
山海关之战，如日中天的大顺军败于吴三桂和多尔衮的联军，山海关从此对清军洞开，清朝也开始走上中国的历史舞台。山海关之战，是一场决定中国命运和历史走向的战争，其意义深远。
虽然说明朝气数已尽，满清却是如日中天，入主中原也许只是早晚的事。但如果吴三桂不投降满清，山海关没那么容易破，多尔衮也没那么容易入关。吴三桂的投降，加速了这个过程。本文地图出自下方《中国历史地图集》，含多幅地图哦。
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