漫长的中国历史上，发生了数不清的大规模战争。山海关之战的名气虽然很一般，对于历史的影响却可以排在前十。
公元年，李自成率领农民军杀入北京，崇祯皇帝认为大臣们坑苦了自己，不能忍受亡国带来的痛苦，在煤山上吊自尽。不得不说，只有李自成农民军才是威胁明朝最强的力量，因为在山海关以北，努尔哈赤和皇太极用了几十年的时间，也丝毫看不出有任何撬动大明王朝的迹象，而农民军却用了短短的几年灭亡了明朝。
李自成进攻北京前，崇祯皇帝紧急调遣的山海关5万守军进京勤王，他们刚刚出发不久，李自成大军兵势就迅速攻入了皇宫。刚刚被崇祯封为平西伯，奉命勤王的吴三桂听闻这个消息之后，一时间有些茫然。他不清楚下一步应该如何，所效忠的王朝已经灭亡，新的王朝是否能够接纳他，会如何对待他，都是未知的。
就在此时，李自成农民军攻打居庸关的明朝守军，协助防守的太监杜之秩开关迎接农民军，守将唐通投降。李自成派唐通劝降吴三桂，称“李自成礼贤下士，已许诺吴三桂父子可封侯。”吴三桂率部准备进北京，抵达秦皇岛附近时听说父亲吴襄被农民军夹打要银，爱妾陈圆圆被夺。
吴三桂怒不可遏，带兵回击山海关，击败唐通守军，唐通投降，只留下八骑，身免。
李自成听说吴三桂投降之后反复，率兵6万攻打山海关。吴三桂本身有5万军队，加上唐通投降过来的人，与李自成兵力相当。但是农民战斗力更强，加之农民军已经夺取了很多地方，给养有来源，而山海关守军则处于孤立状态，所以吴三桂赶紧一边继续向李自成诈降，拖延时间，另一边去关外请清军援助。
此时的皇太极刚死一年，顺治帝年幼，清朝方面是由多尔衮摄政。多尔衮看到吴三桂的求援信，担心有诈，但这样的天赐良机又不愿意错过，于是就派人跟随吴三桂使者去山海关探听虚实，为了保险起见，让自己的小舅子亲自过去，同时将吴三桂两个使者中的一人留下做人质。
多尔衮小舅子拜然到了山海关，看到农民军已经开始列阵，吴三桂危在旦夕，对情况就了然了。而吴三桂在李自成的进攻下岌岌可危，再次派人求见多尔衮，并且在信中放弃了之前提出的降清之后的条件，只求多尔衮入关。多尔衮心中大定，起大军日夜兼程，直奔山海关。
历史中的很多事情都充满着巧合，如果多尔衮早到一会儿，李自成或许会撤军从长计议，如果多尔衮晚到一会，李自成就已经占领山海关了。但是就在李自成主动对吴三桂发起进攻、双方厮杀惨烈、吴三桂马上就坚持不住了的时候，多尔衮大军到达了战场。
清朝的骑兵本身战力就非常凶悍，加上李自成军队注意力全在吴三桂那边，所以当满族骑兵冲进农民军阵地时，大军立刻崩溃，转眼间尸横遍野，血流成河。
就这样，在前明将领吴三桂和清朝大军的联合进攻下，李自成农民军主力几乎丧失殆尽，从此再也没有能力组织起像样的武装了，大好河山第二次落入女真人之手。
山海关之后的第十天，多尔衮率领军队一路进入北京，多尔衮率军进入北京时，明朝遗臣大小官员七八千人朝拜，并且请多尔衮乘坐崇祯的龙辇进城。
都说明朝不和亲，不纳贡，天子守国门，君王死社稷。说起来，气节可歌可泣，比起前面的汉族王朝宋来说，可是强多了。然而令人不解的是，天子虽然死社稷，大臣们却拉出了龙辇，迎接关外王朝，这是为何？
当然，首先是怕死，多尔衮大军来了，山海关刚刚大战一场，血腥味带着一起进了北京，谁不怕？
此外，不得不说，农民军进入北京城之后，一些人已经殉国，留下来的都是愿意配合农民军的官员，他们既然能投降农民军，自然也能投降多尔衮。所以当龙辇拉出来的时候，多尔衮爬上去的时候，没有人反对的声音。
至于后来一些人解读称，明代官员误以为吴三桂和多尔衮想要扶植明朝后人，中兴明朝，所以才在北京城外列队迎接、送多尔衮上龙辇，这一点非常值得怀疑。虽然最初努尔哈赤确实是明朝的官员，但后来努尔哈赤自己建国，带领族人和明朝打了几十年，北京的官员们不会不知道，所以，多尔衮怎么可能是来为他们复兴明朝的？
官员们熟读二十四史，西晋、北宋的故事熟悉的不能再熟悉，多尔衮带领数万大军进入北京，想要什么很明显，绝不可能是复苏明朝。因此大致可以认为，所谓误以为清军准备复活明朝，这只是遗臣们为自己投降寻找的高明借口罢了。
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